홍명보호가 2026 북중미 월드컵 순항을 예고한 지난 12일 체코와 첫 경기(2-1 승)에선 ‘캡틴’ 손흥민(34·LAFC)가 기대에 못 미쳤다는 목소리도 있었다. 최전방 골잡이로 출격한 그가 후반 24분 오현규(베식타시)와 교체될 때까지 6번의 슈팅을 때렸지만 좀처럼 득점으로 이어지지 않았다. 한국을 넘어 아시아를 대표하는 골잡이인 손흥민의 평소 실력이라면 최소 1~2골은 기대할 만한 장면도 있었다.

선수들의 생각은 달랐다. 손흥민이 최전방에서 체코의 장신숲 사이로 고군분투했기에 우위를 점할 수 있다고 봤다.

실제로 홍명보 축구대표팀 감독이 준비한 전술도 손흥민의 헌신이 필요했다. 손흥민은 자신에게 공이 연결될 때마다 활발한 돌파와 슈팅으로 느린 발의 체코 수비수들을 끌고 다녔다. 손흥민이 골까지 넣을 수 있었으면 더 할 나위가 없었겠지만, 체력이 떨어질 때까지 몸을 아끼지 않았기에 후반전 상대가 무너졌다. 손흥민은 양 팀 시속 35.2km로 전력 질주했다.