[스포츠조선 노주환 기자]2026년 북중미월드컵 개막이 이제 1개월 앞으로 다가왔다. 이번 월드컵은 본선 참가국이 48개국으로 늘어난 첫 번째 대회다. 48개국 시스템은 지아니 인판티노 국제축구연맹(FIFA) 회장이 2016년 수장이 된 후 야심차게 밀어붙인 핵심 사업 중 하나였다. 그럼 기존 32개국에서 48개국으로 늘어난 이번 조별리그에선 어떤 변화가 일어날까.

AFP통신은 이는 대회 초반 경기에서 긴장감이 상당 부분 사라질 수 있다고 우려했다. 4년 전 카타르대회에선 아르헨티나가 조별리그 첫 경기서 사우디아라비아에 졌다. 그런데 이번엔 그런 이변이 일어나도 큰 데미지가 없을 것으로 전망했다. 강팀들은 대회 초반에 한 번 패배하더라도 크게 걱정하지 않을 것이기 때문이다. 2018년 러시아대회와 2022년 대회 에서 독일이 그랬던 것처럼 강팀이 조별리그에서 탈락하는 모습은 이제 과거의 일이 될 가능성이 높다. 조별리그에서 3위를 해도 32강에 오를 수 있기 때문이다.

따라서 강팀들은 이번 대회 조별리그 단계에선 초반에 예상치 못한 실수를 하지 않는데 집중할 것으로 보인다. 잉글랜드 대표팀의 토마스 투헬 감독은 "그저 조별리그에 집중하고, 해야 할 일을 하며, 올바른 마음가짐을 갖추고 있는지 확인하면 된다"고 언급했다.