[스포츠조선 이현석 기자]리오넬 메시(39·아르헨티나)와 크리스티아누 호날두(41·포르투갈)는 설명이 필요 없는 21세기 축구계 최고의 라이벌이다. 두 선수의 처음이자, 마지막 월드컵 맞대결 가능성이 피어오르고 있다.

이견이 없는 최고의 선수들이다. 세계 최고의 축구 선수에게 주어지는 발롱도르, 2008년 호날두의 첫 수상을 시작으로, 2018년 루카 모드리치 수상 전까지 무려 10개의 트로피를 두 선수가 양분했다. 이후 메시가 3개의 발롱도르를 추가하며 격차를 벌렸다. 두 선수가 거머쥔 개수만 13개다. 둘은 각기 다른 스타일과 장점을 바탕으로 수많은 팬을 양산했다. 바르셀로나와 레알 마드리드, 남미와 유럽, 왼발과 오른발, 단신과 장신, 플레이메이커와 골게터 등 여러 부분에서 완벽하게 대척점을 이뤘다. 두 선수를 응원하는 팬들을 매료시킨 2010년대 엘 클라시코는 '신들의 전쟁'이었던 셈이다.

호날두가 레알 마드리드를 떠난 2018년 이후 두 선수의 맞대결은 좀처럼 보기 어려웠다. 2023년 호날두가 알 나스르(사우디아라비아), 메시가 인터 마이애미(미국)로 떠나며 리그 혹은 대륙별 대항전에서 만날 가능성은 사라졌다. 축구계 최고의 흥행 카드가 사라지며, 대세는 킬리안 음바페(레알 마드리드), 엘링 홀란(맨시티) 등 새 시대를 열 선수들로 넘어가는 듯 보였다.