[스포츠조선 박상경 기자] 2026 북중미월드컵 조별리그 1라운드의 화두는 '아시아 대약진'이다.

한국이 체코를 2대1로 꺾은 것을 시작으로, 일본은 네덜란드와 접전 끝에 2대2 무승부를 일궜다. 호주가 튀르키예를 2대0으로 완파했고, 카타르가 스위스와 1대1로 비긴 데 이어 사우디아라비아도 우루과이와 1대1로 비기면서 무패 행진을 이어갔다. 17일(한국시각) 이라크가 노르웨이에 1대4, 요르단이 오스트리아에 1대3으로 패하면서 '아시아 무패' 기록은 깨졌다. 그러나 유럽, 남미, 아프리카와 달리 '변방' 취급을 받던 아시아 축구의 성장세는 충분히 드러냈다는 평가다.

이번에도 월드컵 본선의 꿈을 이루지 못한 중국 축구는 이런 아시아 축구의 선전을 바라보며 '정신승리'에 초점을 맞추는 모양새다. 중국 텐센트는 지난 16일 사우디의 우루과이전 무승부 소식을 전하면서 '중국 대표팀은 억울하게 비난을 받은 것인가? 아시아 예선 탈락은 부당한 게 아니었다'며 '중국이 북중미월드컵 2차예선과 3차예선에서 만났던 4팀이 본선 첫 경기에서 무패를 기록했다'고 적었다.